Dans le Middle West américain des années vingt, Elmer Gantry, commis-voyageur au passé douteux et beau parleur s'aperçoit soudain qu'il a une vocation d'évangéliste. Aussi s'associe t-il à Sharon Falconer une jeune femme qui dirige une secte. Sa fougue et ses talents d'orateur en font bientôt une vedette...